菌落是指細菌在固體培養基上生長繁殖而形成的能被肉眼識別的生長物，它是由數以萬計相同的細菌集合而成。當樣品被稀釋到一定程度，與培養基混合，在一定培養條件下，每個能夠生長繁殖的細菌細胞都可以在平板上形成一個可見的菌落。
 

　　平板菌落計數法是指在活菌培養計數時.由單個菌體或聚集成團的多個菌體在固體培養基上生長繁殖所形成的集落.稱為菌落形成單位，以其表達活菌的數量。菌落形成單位的計量方式與一般的計數方式不同，一般直接在顯微鏡下計算細菌數量會將活與死的細菌全部算入，但是CFU只計算活的細菌。因此，可將菌液倍比稀釋成不同濃度，每種濃度吸1毫升加到融化溫度達50度的15毫升營養瓊脂培養中混勻使其凝固，置35度孵育24小時，取出進行菌落計數，每個平板菌落數X稀釋倍數得到每毫升中細菌數量，取平均值即可得到較準確的CFU/ml，一般對平板進行菌落計數，選擇菌落數在30到300個平板為準。個單位比“菌落數”更準確反映問題的實質。從理論上認識，一個活細菌可以在條件合適的固體表面上形成一個菌落，但實際上遠非如此。例如，在環境因素作用下，每一個細菌的生活能力各不相同，會影響其在該條件下形成菌落的能力；又如，吸附于微小顆粒上的2個以上菌體或粘連在一起的菌團可能共同形成一個菌落等等。致使形成的菌落數遠遠低于實際的活菌數。因此目前可用菌落形成單位代替以往常用的“菌落數”單位。
 

　　平板菌落計數法是將待測樣品經適當稀釋之后，其中的微生物充分分散成單個細胞，取一定量的稀釋樣液涂布到平板上，經過培養，由每個單細胞生長繁殖而形成肉眼可見的菌落，即一個單菌落應代表原樣品中的一個單細胞。統計菌落數，根據其稀釋倍數和取樣接種量即可換算出樣品中的含菌數。但是，由于待測樣品往往不宜*分散成單個細胞，所以，長成的一個單菌落也可能來自樣品中的2～3或更多個細胞。因此平板菌落計數的結果往往偏低。為了清楚地闡述平板菌落計數的結果，現在已傾向使用菌落形成單位(cfu：colony-forming units)，而不以菌落數來表示樣品的活菌含量。